春の地獄谷

４月、まだ日陰には雪が残っています。天候によってはまだ雪の降ることもあります。真冬と同等の装備が必要です。まだ草木の目は固く、冬枯れの景色です。４月も半ばになるとようやくヤナギやフクジュソウが咲きます。本格的に草木の芽吹きが始まるのは４月末です。そのころになるとサルたちは出産のシーズンを迎えます。
カエル、トカゲ、ヘビ、冬眠していた生き物が姿を現します。オオルリ、コルリ、キビタキといった渡り鳥がやってきます。５月になると草木は急速に葉を茂らせます。エゾハルゼミの鳴き声が森に響き渡ります。ニホンカモシカの出産はニホンザルより少し遅く、６月ごろです。運が良ければ赤ちゃんカモシカに出会えます。
ヤマアジサイが咲き始めると夏の訪れです。梅雨明けくらいまでは薄手の上着があると便利でしょう。

春の芽吹き

夏の地獄谷

梅雨が明けると本格的な夏の始まりです。蝉しぐれはエゾハルゼミからアブラゼミ、ミンミンゼミに変わります。気温が高くなると鳥や動物は活動を控え日陰で過ごすことが多くなります。サルたちも炎天下を避け、日陰で過ごすことが多くなります。
谷間をトンボやチョウが飛び交います。地獄谷ではミヤマカラスアゲハが目立ちます。夏だからと言って、ビーチサンダルやスリッパなどの軽装はお勧めできません。イラクサやノバラなど、棘のある植物もあります。マムシやヤマカガシと言った毒を持つヘビも生息していますし、蚊やハチ、アブも多く注意が必要です。
標高８００ｍを越える地獄谷は真夏でも気温が３０℃を越えることは多くありません。地獄谷の夏は短く、お盆を過ぎるころには秋の気配が漂い始めます。

新緑の季節

秋の地獄谷

まだ残暑の残る９月、既に森にはクルミ、ヤマブドウ、ブナ、クリなど木の実や果実が実りの季節を迎えています。ハギやツリフネソウ、ミゾソバ、秋の草花が咲き始め、しだいに蝉の鳴き声も少なくなります。夏鳥が去って、赤トンボが谷間を飛び交います。
サルだけでなく他の動物も冬に備えて活発に動き回ります。リスが巣に木の実を運んで行くために遊歩道をかけてゆくのを見かけます。１０月も半ばを過ぎると谷の中まで紅葉が進んできます。１１月には最低気温が氷点下まで下がり、霜の降りる日もあります。そして初雪、森の木々は葉を落とし、雪を待つだけになります。

紅葉

冬の地獄谷

例年１２月半ばには、まとまった雪が降り、積雪になります。山々が雪におおわれるころになると高山からイワヒバリが越冬に地獄谷まで下りてきます。木々が葉を落とし、山々が雪に覆われるとニホンカモシカが観察しやすくなります。サルもカモシカも日当たりの良い南斜面にいることが多くなります。
気温は常に氷点下、最低気温が－１０℃を下回ることもあります。地獄谷の深い谷底に日差しは届きません。そんな環境だから、寒さをしのぐために温泉に入ります。
近年は暖冬傾向が続いていますが、一晩で４０ｃｍ、５０ｃｍの雪が積もることも珍しくありません。１月から２月のもっとも寒い時期には１ｍを越える雪に覆われます。この時期の地獄谷を訪れるには十分な防寒装備が必要です。

大雪